Sharm El-Sheikh

1. Inleiding.

Jacques Cousteau once said “The Red Sea is a corridor of marvels – the happiest hours of my diving experience have been spent there”.  That statement is as true today as it was when Jacques Cousteau explored here in the 1950’s and 60’s.   Many divers still spend many happy hours diving the Egyptian Red Sea, whether it’s the Tiran Reefs or the wreck of Thistlegorm in the north.  One could spend a lifetime here and never see it all.” 

Na Hurghada (oktober 2000) was het dus nu (mei 2002) de beurt aan een andervermeend duikparadijs: Sharm El-Sheikh. Geboekt bij Neckermann en gevlogen met Thomas Cook vanaf Zaventem/Brussel. Op 28 april vertrokken we om 12.30 uur en we landden na een vlucht van 4,5 uur om 18.00 uur lokale tijd.

Het vliegveld van Sharm is klein en chaotisch. Als je alleen in Sharm wenst te blijven heb je geen visum nodig, als je gaat duiken in Ras Mohammed dan wel. Vul wel het visumformulier wat je in het vliegtuig of op het vliegveld krijgt DUIDELIJK en IN BLOKLETTERS in, anders krijg je hem keurig doorgescheurd terug en mag je het opnieuw (achteraan de rij) proberen. Kosten voor een visum circa $ 18. Dit betekent dat je achtereenvolgens langs twee loketten moet: een voor het visum en een voor de stempels/paspoortcontrole. Op de terugreis mag je weer een visumkaart invullen.

Sharm El-Sheikh ligt in het zuidelijkste puntje van de Sinai aan de Na’ama Bay. Het stadje bestaat uit een langgerekte kuststrook die in de loop van de tijd steeds verder volgebouwd is/wordt. Vergeleken met andere Egyptische duikbestemmingen is Sharm El-Sheikh zeer westers ingesteld. Rondom de Na’ama Bay liggen hotels en restaurantjes. Wie naast het duiken vertier wil kan in Sharm, als bijna enig plaatsje in Egypte, genieten op een terras, vaak met levende muziek. Er zijn tal van verschillende restaurantjes van de exclusieve a la carte van het Movenpick Hotel tot aan de Kentucky Fried Chicken fast food keten. In deze regio verblijven alleen maar duikers dus na het duiken vermaakt u zich dan meestal met het groepje duikers waar u de hele dag mee op de boot bent geweest. Na het duiken is het vaak " party time ", tijdens deze after dive kunt u dan vertellen hoe groot die manta was of hoe groot de scholen met vissen wel waren die u die dag heeft gezien.

Je treft in Sharm allerlei nationaliteiten aan, maar dat kan per periode verschillen. De overhand hebben Russen, Italianen en Engelsen. Maar daarnaast trefje Duitsers, Fransen, Nederlanders en Belgen aan.

Sharm is duidelijk duurder dan de andere Egyptische steden. Zoals gezegd is het opvallend westers georiënteerd. Sharm was eens een klein vissersplaatsje dat later door de Israëliërs is ontwikkeld tot een mondain watersportcentrum. Dat heeft zich voortgezet toen de Egyptenaren het grondgebied van de Sinai weer overnamen van Israël. De autochtone bevolking tref je nauwelijks aan in Sharm zelf. De meeste Egyptenaren die je ziet komen uit de grote steden Luxor, Cairo, Hurghada etc. Lokale bedoeïenen kun je nog wel ontmoeten tijdens de excursies in de woestijn/bergen en je verneemt er dan alle gruwelen en charmes van hun dagelijkse leven.

Wij hadden verblijf in Rosetta Hill (vier sterren) een hoger gelegen dependance van het Rosetta Hotel.

R-Hill is gebouwd op een heel typische wijze, het lijkt wel een oud Arabische dorpje met vervallen muren, nauwe straatjes, pleintjes etc. Het hotel was prima, de kamers waren schoon en ruim (twee slaapkamers, grote woonkamer en een kitchenette, grote badkamer maar met een kleine douche), het eten (ontbijtbuffet en dinerbuffet) was prima, de bedieningwas vriendelijk zoals je eigenlijk overal kunt verwachten in Egypte. Ik ken overigens geen land waar de bevolking zo toeristvriendelijk is als in Egypte. Rosetta heeft diverse zwembaden waarbij die van R-Hill het speelst en kindvriendelijkste is. De badmeester Hesham was een gouden kracht. Rondom het zwembad heb je ligstoelen staan met gratis badhanddoeken/literatuur en je kunt er gebruik maken van restauratieve diensten (frites, drank, pizza). Ook is er voor de liefhebbers een fitnessruimte. Naast Rosetta ligt de duikschool van Emperor-divers, ligt een chinees restaurant en een Italiaans restaurant. Het is op loopafstand van het centrum van Na’ama Bay. De weg oversteken en je komt op het strand, een kuststrook van circa 50 meter volgebouwd met strandstoelen, ligbedden, parasols etc. Ieder hotel heeft een eigen strand, een vrij strand is daardoor nauwelijks te vinden.

Met de taxi of met een busje ( circa LE 5 p.p.) kun je overigens ook een keer naar Old Town gaan, het oudere centrum van Sharm. Maak goede afspraken met de taxichauffeur want ze zijn nog wel eens vergeetachtig. Old Town is een aaneenschakeling van stoffige straatjes met souvenirwinkeltjes (let op: 1/3e tot 2/3e afpingelen) en leuke coffeeshops. We zijn er samen met Hesham (onze badmeester) een keer naar toe geweest om wat te drinken. Lokale consumpties zoals malvathee, een waterpijp of het sap van agaven zijn zeker aan te bevelen. De souvenirwinkeltjes bieden beeldjes, parfum, tapijten, papyrustekeningen, boeken, kleding, kaarten etc. Daarnaast kun je tattoos laten maken en zandschilderijen. De Egyptenaren zijn ware kunstenaars in het je naar binnen halen. Kreten als:”where do you come from?”, “prachtig, allemachtig”, “kijken, kijken, niet kopen”, “oh Holland…..Ruud Gullit”. Iedere Egyptenaar heeft wel familie in NL wonen. De kinderen maakten er een sport van af te bieden, scarabees en papyrusboekenleggers met naam te verzamelen. Als je je openstelt voor deze cultuur en volop meegaat in hun humor en gedrag, heb je er geweldig veel plezier aan.

Eind april/begin mei was de luchttemperatuur 31 graden Celsius en dat is al behoorlijk warm. Het opzoeken van schaduw is dan al aan de orde, het is nog niet eens zomer!

Natuurlijk kwamen we ook hier weer bekenden tegen: Christ en Koos van de CI-opleiding waren met de DOV op stap, Corne vergezelde ons een week, Anyola/Erwin (D&T en Stella Maris) & Bas/Monique kwamen we tegen tijdens het ontbijt in Rosetta. We hebben heel wat uitstapjes gemaakt met Jaak, Doriene, Mark en Vivian.

2. Duiken algemeen

Voor ons is de schoonheid van de onderwaterwereld van het grootste belang. Er wordt hier gedoken op de bekende riffen zoals Tiran Island en het wereldberoemde Ras Mohammed, een beschermd natuurpark onder en boven water. Er zijn duizenden soorten vis en honderden verschillende soorten van koraal. De kleurenpracht is zo veelzijdig dat het geheel doet denken aan een sprookje. Papegaaivissen, schildpadden, juweelbaarzen, koraalduivels, soms manta's, haaien en regelmatig duik je zelfs tussen de dolfijnen.

In Sharm tref je heel veel duikcentra aan, je kunt kiezen uit wel 40 centra. De meeste duikcentra staan onder leiding van een Engelse duikinstructeurs/managers. De andere aanwezige duikinstructeurs en divemasters hebben veelal een jarenlange duikervaring en zijn van o.a. de Engelse, Nederlandse, Russische, Italiaanse en Zuid-Afrikaanse nationaliteit. De service is doorgaans goed. De boten en alle duikapparatuur zijn van goede kwaliteit. Wij hebben gedoken bij Emperor Divers, gelegen direct naast het Rosetta Hotel. De prijzen variëren zeer sterk dat wil zeggen er is een groot  verschil tussen prebookings en boekingen ter plaatse. Na wat onderhandelen via mail hadden we een vijfdaags duikpakket met 10 bootduiken een een gratis nachtduik omdat Emperor 15 jaar bestond in 2002, voor 180 dollar. De prijs voor het boeken van een dergelijk pakket ter plaatse bedraagt 240 dollar. Bij deze prijs komt bij de vergoeding voor Ras Mohammed ad 5 dollar p.p.p.d. en de vergoeding voor lunch/drinken ad 25 LE p.p.p.d. De lunches zijn betrouwbaar en van verrassend goede kwaliteit. Daarnaast is het gebruikelijk de crew een fooi te geven van circa LE 10 p.p.p.d.

Het is verstandig om de duikuitrusting (behalve fles en Lood) zelf mee te nemen of in Nederland te huren. In Sharm spullen huren is erg duur. Tevens raad ik aan om in Sharm geen cursussen te volgen zoals Padi Open Water of Advanced. Het gaat in Egypte allemaal veel te snel en is dus kwalitatief wat minder.

Het advies is om een 7 mm semi-droogpak of eventueel een droogpak mee te nemen als je duikt tussen november en april, tenzij je erg goed tegen kou kan. Het water was tussen 28 april en 12 mei tussen de 23 (diepte 30 meter) en 25 graden (diepte 1 meter).  In de perioden daarbuiten kun je gerust met een shorty of long john duiken. Handschoenen zijn verboden (behalve op de wrakken). Velen gebruiken binnenvliezen. Neem zeker 2 kg lood meer mee onder water dan je in Nederland gewend bent, want het water in de Rode Zee is aanzienlijk zouter.

Duiken in Sharm doe je vanaf de boot. Naar verluidt kun je gemakkelijk vanaf de kant duiken maar de duikbases zijn daar niet op (in)gesteld. In de haven van Sharm liggen honderden boten, die iedere ochtend aanmeren in Na’ama Bay om alle duikers aan boord te halen. Veel zijn er tussen de 6 en 18 duikers aan boord. De boten zijn eigendom van de kapitein, die zich door middel van een meerjarig contract verbonden heeft aan een duikschool.

Vanuit Na’ama Bay heb je grofweg de volgende keuzes om te gaan duiken via dagtochten:

Lokaal

Wrakken: Thistlegorm en Dunraven

De divemasters van de duikscholen houden doorgaans zelf al goed bij waar je al eerder gedoken hebt en zorgen er -als het enigszins kan- dat je maar een keer op een bepaalde duiksite komt. Natuurlijk moet je dat ook zelf bijhouden en kun je voorkeuren kenbaar maken. Planning is dus een belangrijk item voor de divemasters. Vaak al voor de briefing willen ze weten wat je de volgende dag gaat doen.

De briefings zijn meer dan uitstekend zowel bij Emperor Divers als bij Sinai Dive Club (Kurt.be). De divemasters nemen er de tijd voor en werken aan de hand van goed instructiemateriaal, goede plattegronden en duidelijke foto’s van het ow-leven. Het mooie bij Margareth was dat ze bij het uitspreken van alle beesten, ook met haar handen het ow-signaal liet zien waardoor je je de tekens als vanzelf eigen maakte.

Op de meeste sites heb je te maken met stroming, de current is veranderlijk en dat betekent dat er veelal sprake is van driftduiken en dat de divemaster als eerste springt en ter plekke bekijkt hoe de drift het beste gemaakt kan worden.

Er geldt meestal een MDD van 30 meter en een max. DD van 60 minuten. Deco-duiken is verboden , een veiligheidsstop 3 minuten op 5 meter is verplicht (tegen het rif). De eerste duik is meestal een lokale duik (geen echte check, alleen als je langer dan een jaar niet gedoken hebt).

Duiken met Nitrox EAN32 is een veilig alternatief (MDD = 30 meter). Het is breed verkrijgbaar en het kost per duik ca $7 extra. Ook worden er ter plaatse Nitrox cursussen gegeven voor $ 99, een dag theorie/duiken.

Op een aantal duiktochten kwamen we dolfijnen tegen. Soms kleine groepjes van enkele dolfijnen (grote tuimelaars) en soms grote groepen met kleinere. Een keer waren het er wel honderd, springend voor de boeg van het schip en steeds terugkomend. Vaak moeder en kind. De kapitein van de Sea Star 3 had er oog voor, en zijn toeter werd herkend.

3. De duiken

We hebben er in totaal 14 duiken gemaakt en aan het einde van de vakantie hadden we het gevoel een goed beeld te hebben gekregen. De koraaltuinen zijn geweldig mooi en divers. De drop-off’s zijn diep, de steile wanden zijn begroeid met vele bontgekleurde koralen (neem een lamp mee!). Je treft er vele grote vissen aan. Op de heen- en terugreis zul je scholen met dolfijnen tegenkomen. Het is eigenlijk te veel om op te nomen. Onderstaand een korte impressie van de individuele duiken:

4. De Thistlegorm.

Wat ik daar ook nog gedaan heb is een meer dan geweldige wrakduik op de THISTLEGORM. Dit is een duik die ik van harte wil aanbevelen, eigenlijk is het een must voor “een duiker in Sharm”. Je gaat ‘s ochtends behoorlijk vroeg (we werden om 4.15 uur opgehaald bij ons hotel) weg maar het is zeer zeker de moeite waard. Het wrak ligt met zijn boeg op 18 meter diepte en het hek ligt op zo'n 30 meter en hier begint ook uw toer.Vanaf de achterkant kun je het schip in. Je komt dan langs de ruimen waar alles nog precies staat als op de dag dat het schip gebombardeerd werd. Motoren, vrachtwagens, munitie, rubberen laarzen, etc....ook op dek staan diverse bezienswaardigheden zoals een locomotief, afweergeschut, tanks enz. enz...doe daar nog eens alle begroeiing bij die in de loop der jaren zich op het wrak gevestigd heeft en je hebt een mega-duik.

Onderstaand een uitgebreide  impressie (goeddeels van Ned Middleton) van wat ik aantrof over dit wrak en haar geschiedenis. In 4.2. wordt de huidige situatie beschreven. Het verhaal komt nagenoeg overeen met wat wij op 8 mei 2002 aantroffen, dat wil zeggen Christ , Jaak , Corne en ondergetekende. De zee was redelijk kalm zodat de reis rustig verliep (je hoort wel eens anders!), voor de zekerheid hadden we toch maar een pilletje genomen. Om 4.30 uur vertrokken we in het donker uit de haven van Sharm, om 7.00 uur werden we gewekt door divemaster Kurt voor het ontbijt, even later gevolgd door een uitgebreide briefing. Om 8.30 uur gingen we voor de eerste duik te water, een verkenningsduik in 35 minuten een indruk opdoen van het wrak. Hoogtepunten: de brenguncarrier, het aanraken van de munitie, de enorme schroef, de locomotief, de treinwagonnetjes op het dek, de torpedo en …… de duiktechniek van de Russen. Na een uur volgde de tweede duik van 45 minuten. Kurt ging voor tot de ruimen, daarna konden we daarin onze eigen weg zoeken. Geweldig wat je daar aantreft: vrachtauto’s, motoren etc. (zie hierna), begroeid met vele koralen. Dat werd uiteraard een deco-duik, al hadden we voor de veiligheid nitrox EAN32.  Alles is op video ($50) vastgelegd zodat we dat nog eens kunnen nazien. Voor een paar foto's klik hier.

4.1.The  ship and his history

The Thistlegorm was built by Joseph Thompson & Sons of Sunderland and launched in June 1940. She was 126.5m in length and displaced 4,898 gross tonnes. Powered by a triple-expansion, 3 cylinder steam engine that generated a very comfortable 365 nominal horsepower. She was one of a number of "Thistle" ships owned and operated by the Albyn Line. The British Government had helped fund the construction of the Thistlegorm. Therefore, upon her completion, the government requisitioned her for the war effort.

Despite her designation as an "Armed Freighter" with an additional armoured Gun Deck built over the aft section, an overall shortage of weapons, meant that only an old 4·7" gun and a heavy calibre machine gun - both of WW1 vintage, were all that could be spared for the Thistlegorm. Her maiden voyage was to the USA to collect steel rails and aircraft, her second voyage was to South America for grain and her third was to the West Indies from where she returned with sugar and rum. It was during the second trip that the Captain decided on some mid-ocean gunnery practise. The traversing mechanism of the 4·7" gun was badly worn and had been replaced with a manual mechanism which meant that a second person had to push the barrel around by hand as it was being fired! After the first shot, the second round jammed in the breech. Such misfires are always dangerous - because an attempt to fire the round has been made and it can, therefore, now explode at any time. A long rope was, therefore tied to the firing mechanism and this led away to a shelter behind the aft mast house. The resultant flash engulfed the entire stern of the ship - with the projectile managing a whole 50m before dropping into the sea. Thus ended all gunnery practise. The Thistlegorm now returned to the Clyde where she was laid up for two months for repairs to her boilers before being assigned her final cargo.

In May 1941, the Thistlegorm was in her home port of Glasgow loading supplies essential for the 8th Army and the relief of Tobruk. Though described on the manifest as "MT" (Motor Transport), this - probably deliberate, non-description hid a wide array of Land Mines, Shells, Ammunition, Weapons, Bedford Trucks, Armoured Cars, Bren-Carriers, BSA Motorcycles, Trailers, Vehicle spares, Aircraft and Aircraft parts, Radios, Rubber thigh-boots - and a great deal more besides. To save cargo space, the Motorcycles were placed onto the back of the Bedford trucks - three at a time before loading. Finally, being a commercial company, the Albyn Line also took the opportunity to deliver two sets of rolling stock to Egyptian Railways - each comprising an 0-6-0 Railway Engine, one Tender and one Water Carrier - all six items being carried as deck cargo.

Because of her classification as an "Armed Freighter" the Skipper - Captain William Ellis, had an additional team of nine Royal Navy personnel on board to man these guns. Thus it was that on 2nd June 1941 Captain Ellis ordered the mooring lines slipped before easing his ship out of Glasgow. Sailing independently down the west coast of the British Mainland, the Thistlegorm made good time to her secret rendezvous off the south coast of England. Here she joined a large convoy and, being Armed, was assigned a prominent position by the Convoy Commodore.

With Axis Forces occupying almost all of the northern Mediterranean coastline, the safest route to Alexandria was via South Africa - a lengthy detour. After refuelling in Capetown, they were joined by HMS Carlisle - a Light Cruiser of 4,190 tons. The Convoy then proceeded up the east coast of Africa before finally entering the Red Sea. By the time they arrived at the entrance to the Gulf of Suez it was the third week in September and the Thistlegorm was immediately assigned "Safe Anchorage F" to await further instructions. The Master let out the starboard anchor and some 250m of chain and was satisfied that all was well. This was "good holding ground" and, at long last, the main engines were closed down. All they could do now was wait for clearance to proceed through to Alexandria. Getting through the Canal was dependent on several factors - enemy aircraft activity over the Canal, cargo priority and how long other vessels had been waiting. At this time, however, two vessels had collided further up the Gulf of Suez and were virtually blocking the entire entrance to the Canal. This led to the "Thistlegorm" - with her valuable cargo, remaining at anchor for a full two weeks. Up until now these "Safe Anchorages" - each with it’s own letter of the alphabet, were regarded as exactly that, Safe! There were no enemy ships and enemy aircraft rarely ventured this far south. This was, however, all about to change when German Intelligence received information that a large troopship (possibly the Queen Mary) was due to travel through the Suez Canal with 1200 British Troops destined for North Africa.

Having mastered the relatively new skill of night flying, Heinkel He 111's from II/Kg26 (No 2 Group 26th Kampf Squadron) based in Crete were alerted to the possible presence of such a large vessel. Their task was to seek and destroy. At 2250 hours on 5th October 1941 two  twin-engine Heinkels crossed the north Egyptian coast heading south-east in search of this prize. Aided by a clear moonlit night, they searched in vain for the big ship until fuel levels became critical. Then, just as they were on the point of returning home empty handed, one of the pilots spotted a ship at anchor. Turning away in order to put his aircraft in the best possible attacking position, the pilot turned again as he continued to lose altitude. He came in low over the sea and, as he approached the bows of the Thistlegorm, he released two bombs right over her bridge. Both bombs penetrated No 5 hold - aft of the bridge, detonating a great deal of ammunition. The resultant explosion sent the two locomotives spiralling into the air as the ship was ripped open like a huge tin can. Even to this day, the rear decks are peeled back towards the Bridge leaving many a Diver wondering what exactly he is looking at. Some accounts have even described this as "Armour Plating!"

The vessel began to sink and the crew quickly abandoned ship - with hardly any time to launch the lifeboats, most of them leapt straight into the sea. One injured man, however, was trapped on the blazing deck and desperately needed help. Crewman Angus McLeay wrapped some rags around his bare feet and ran across the hot steel plates to rescue him - an action for which McLeay was awarded the George Medal and Lloyd’s War Medal for Bravery at Sea. Caught unawares, the Thistlegorm had been given no time to defend herself and she quickly sank. It was timed at 0130 hrs 6th October 1941. Captain Ellis and the other survivors were rescued by HMS Carlisle and then taken to Suez where he reported four members of his crew of 39 and five of the 9 Royal Navy ratings had all lost their lives. Captain Ellis was subsequently awarded the OBE - for "War Services" by King George VI.

For many years, British vessels passing the site where the Thistlegorm was lost would dip their flags as a mark of respect for those who died. The ship itself, however, remained undisturbed until the early fifties when Jacques Cousteau discovered her. He raised several items from the wreck - including one of the motorcycles, the Captain’s safe and the ship’s bell. Indeed the February 1956 edition of "National Geographic" clearly shows the ship’s bell in place and his Divers in the ship’s "Lantern Room" - all of which were also still in place at that time. Not so when the vessel was rediscovered by modern Scuba Divers. Cousteau, however, did not reveal the ship’s position and, once again, the Thistlegorm passed into obscurity. All that changed in the early nineties when a group of divers happened upon her by chance. In so doing, they had re-discovered one of the greatest diveable shipwrecks of all time. The SS Thistlegorm sits mast and funnel above all others shipwrecks. Such is the pulling power of this single vessel that she attracts more Divers than any other underwater site - anywhere in the entire world! Since being re-discovered in the early nineties, the Thistlegorm has consistently remained "The World’s Foremost Diving Attraction" and after my own very first visit, I found myself calling her "The Mighty Thistlegorm!

"What makes this ship so extra-special is a combination of several factors. Despite extensive damage aft of the Bridge, the main section is upright and on an even keel. Then, there is the story of her passing, with all it’s ingredients of War, Heroism and Tragedy - something that is never re-created in any vessel deliberately sunk. Lest we forget, even the Titanic would have passed into obscurity were it not for the manner of her sinking! Then, prevailing conditions and accessibility all come into play. These include an acceptable climate, relatively warm waters, very good underwater visibility and a maximum depth of just 32 metres to the seabed.

What more could be asked of any shipwreck you might ask - and the word "Cargo" springs to mind. Within the Thistlegorm, that cargo is a veritable underwater "World War II Museum."

4.2. Diving today at the Thistlegorm.

As the boat was positioned above the Thistlegorm, Ali Baba was the first person into the water - taking a stout rope all the way down to the anchor chains at the Bows while the Skipper kept "way" on the boat. Once we were secure, the engines were switched off and in we went. We followed the rope halfway down before crossing to the Bridge just as soon as it came into view. Then we suddenly saw three WW2 vehicles on the starboard side "tween decks" of No 2 Hold. Below these, in the main hold itself, we swam right into the hold, over the tops of many more vehicles - still parked as though, even now, they were waiting to be unloaded. Behind each cab, we found three motorcycles where they had been stowed for the sea passage. With the powerful modelling lights from twin strobes illuminating this incredible scene, it suddenly became all too obvious why I had also read so many "downbeat" articles about this single shipwreck.

The motorcycles have been pushed over by Divers searching for something to remove and keep. The badges, pedals, twist-grips and tool kits are all gone. Within the lorries and trucks, only a few steering wheels are left. Worse still, in order to get at those steering wheels or perhaps a souvenir from the engine, Divers have smashed their way in through the roof or bonnet of each vehicle - thus maximising the damage caused in search of their wretched trophy. Elsewhere, throughout the ship, the brass fittings are, of course, all long-gone.

Perhaps those writers who have even published photographs of these stolen goods have the answer... Strong words I know, but the SS Thistlegorm is an unofficial War Grave and whilst the Ministry of Defence would never seek to prevent Scuba Divers from visiting the ship - and never have!, they do regard all items taken from her simply as "theft!"

The greatest damage of all, however, is caused by the Diving Boats themselves. Anything up to 20 Boats might be moored over the Thistlegorm at any one time. The first to arrive generally tie up to the shallower reaches of the wreck such as the Bridge - and the shallower the better for the Dive Guide who has to retrieve the mooring line at the end of the day. Then, when there is no more space, the Boats tie to each other. With the larger boats weighing several tons, it is easy to see how the combined force of such a small fleet - all pulling together as they take a single wave, is able to exert pressures that no ship’s superstructure was ever designed to withstand. When I returned to the Thistlegorm one year later the Bridge section was even shorter with a large portion now residing on the seabed. It remains the supreme irony, therefore, that the World’s foremost Scuba Diving attraction is literally being pulled apart by the very Diving Boats who are dependent on her for their livelihood!

Despite the manner of her sinking and the ongoing destruction, the Thistlegorm is still in remarkable condition. The front section remains largely intact and sits upright on a sandy seabed at a maximum depth of 32 metres. The starboard anchor is deployed, some railing are still in place and all the winch houses, winches, blocks, windlasses and other paraphernalia are there to be found. Leaving the foc’sle, on the main deck there is a railway water carrier on either side of No 1 Hold with the one on the port side resting precariously over the edge of the Hold.

Each hold was built in two levels with the upper level known as "tween decks." Basically, these tween decks are, in effect, a large shelf that stretched under the decks of the ship. There are Bedford trucks and a number of Motorcycles on the starboard side and whilst the same is found on the port side, the top of the hold is bent downwards and, with the presence of the water carrier, perched somewhat menacingly over the edge, it tends to be less well visited.

Inside No 1 Hold, the cargo of parts and spares has come to look like an accumulation of debris which obscures anything of greater interest - including more vehicles.

Back at deck level, there is a Tender Railway on each side of No 2 Hold beside which are two "torpedo" shaped Paravanes. Once again there are some very interesting vehicles in the tween decks but below these on the port side, the Diver will discover two large Armoured Cars - built on Rolls Royce Chassis.

The starboard side of No 2 Hold, however, is where an incredible journey begins. Swimming gently above the vehicles, there is plenty of room to explore and inspect the various Lorries, Trailers, Motorcycles and other items as you journey below the bridge and pass through No 3 hold. Here are the small arms - weapons of various calibre in packs of 6 or 8 placed "Butt to Muzzle" and each pack now concreted together as a single entity. Beyond this, is the fuel store - virtually empty after such a long journey. To one side, however, there is a large gap where the Diver is able to exit through the bulkhead which once formed the bulkhead between No 3 and No 4 Hold.

Emerging into the daylight, the Diver is confronted by the devastation that surrounded the sinking. Ammunition boxes form a large pile of fairly uniform debris - on top of which is an up-turned tracked Bren Carrier. Pointing towards the stern is the broken drive shaft and some 20m further on is the remainder - sticking out of what remains of the stern. Below us, are a number of very large shells - possibly 14inch, once destined for a British Capital Ship. The stern itself is canted over at an angle of 45 degrees and is as interesting as any other part of the ship. The two deck-mounted guns are still in place and are best viewed from below - where they make excellent silhouettes against the distant surface.

By now it is time to head back - swimming just above the wreck as we do so. Once again we pass over the most extensively damaged area before encountering that decking which was "peeled" back and now reaches almost to the Bridge. The evenly spaced steel girders which once supported the deck are now on top and who knows what lies trapped below. Off the port side, we see the remains of one of the two Railway Engines - remarkably, it is upright the seabed. Then we arrive at the Bridge and, although stripped bare long ago, still well worth a visit.

A gentle current generally prevails from bow to stern. Large Grouper, Blacktip Sharks, Jacks and Tuna are amongst the largest fish encountered - with the latter two species providing an early morning display of speed and agility as they attack shoals of smaller fish at breakfast time. All the common Reef Fishes are also present.

 5. Praktische tips voor het verblijf in Egypte.

Duiken in Egypte is zeker de moeite waard. Maar het is ander land dan wij gewend zijn en dat vereist aanpassing. Enkele handige tips:

Voor foto's klik hier

Nou dat was het dan, een geweldige ervaring om op terug te kijken. Op naar de volgende…..we hebben overigens met Hesham afgesproken volgend jaar terug te komen en dan met hem mee te gaan naar Cairo en zijn geboortedorpje.

Ferry, Monique, Marrit, Femke en Joep van Dorst,

12 mei 2002.

Terug naar Duikschool ADVANCED SCUBA DIVING's reispagina